L’histoire du papier-mâché
Les origines
De Pékin à Venise, de Mexico au Cachemire, le papier modelé traverse les cultures et les siècles. En parcourant le monde, on découvre des traditions multiples.
En Chine, pendant les festivals, des dragons de papier ondulent entre tambours et éclats de rire, portant avec eux l’écho de légendes millénaires. Les rues se parent de rouge et d’or — les couleurs de la fortune — tandis que le mouvement sinueux du dragon relie le ciel et la terre dans une danse de lumière et d’espérance. Ici, le papier mâché est un symbole de bon augure, d’énergie vitale en perpétuel renouveau. Chaque figure façonnée à la main garde en elle la patience des artisans et la poésie de gestes transmis à travers le temps — un dialogue silencieux entre l’homme, la matière et les esprits bienveillants.
En Inde
Dans les temples du Cachemire, de minuscules divinités de papier attendent en silence les prières, aussi délicates qu’un souffle. Les mains qui les façonnent bougent lentement, comme dans une méditation. Chaque statue naît pour être offerte, non conservée : c’est un don qui se dissout dans le vent, un signe de dévotion pure. Ici, le papier mâché devient un instrument sacré, un pont entre le visible et l’invisible. Parmi les parfums de santal et le son lointain des cloches, le papier se transforme en spiritualité, rappelant que même la fragilité peut devenir éternelle.
Au Mexique
le Día de los Muertos se pare de calaveras, petites sculptures qui célèbrent la mémoire, la vie et la renaissance. Ces jours-là, les rues s’emplissent de fleurs de cempasúchil et d’autels qui racontent l’amour envers ceux qui ne sont plus. La mort n’y est pas redoutée, mais accueillie comme une part de la vie : un passage qui unit vivants et défunts dans une grande fête commune. Dans cette tradition, le papier mâché devient un instrument de joie et de continuité — léger mais résistant, tout comme la mémoire.
À Venise
le papier mâché se fait raffinement et mystère. Il est l’âme du Carnaval de Venise, où les masques — symboles de beauté et de liberté — racontent des histoires de fête, d’art et de séduction. Grâce à ses qualités, le papier mâché a donné naissance aux célèbres masques vénitiens — instruments de liberté et de transformation, permettant de dissimuler son identité et, pour un instant, d’abolir les différences sociales.
Partout, le papier prend forme — et partout, il change de tempérament : sacré, festif, décoratif, théâtral.
Lecce et la naissance d’un art
Entre le XVIIᵉ et le XVIIIᵉ siècle, Lecce connut une période de grand dynamisme et de profonde transformation ; son âge d’or baroque. Après des siècles d’incursions ottomanes et de menaces venues de la mer, la ville se fortifia de nouvelles murailles et de bastions, devenant un rempart contre les invasions barbares.
Lorsque le danger diminua, la force autrefois consacrée à la défense se transforma en énergie créatrice : ainsi naquit l’âge d’or du baroque leccese.
La Contre-Réforme entraîna la construction d’églises et de couvents, tandis que les architectes et sculpteurs locaux — animés par une dévotion profonde — sculptaient la pierre de Lecce comme s’il s’agissait de dentelle. Dans ce climat de renouveau spirituel et artistique, le papier mâché trouva lui aussi son expression la plus authentique : un matériau humble, mais capable de se transformer en œuvres d’une beauté extraordinaire, destinées à orner les autels et à accompagner les processions.
Lecce devint ainsi non seulement une ville à défendre, mais une ville à admirer — protégée par ses murailles et illuminée par le génie de ses artisans.
L’artisanat
Papier, colle et plâtre — des matériaux modestes qui, entre des mains expertes, se transforment en art.
Les premiers à en expérimenter la magie furent les barbiers eux-mêmes, qui, entre deux clients, modelaient saints et crèches dans leurs échoppes. Leur habileté manuelle, habituée à la précision et à la patience, trouva dans le papier mâché une nouvelle forme d’expression.
Selon la tradition, ce fut Mastro Pietro Surgente, dit Mesciu Pietru, le premier grand maître de cet art à Lecce. Actif entre la fin du XVIIᵉ et le début du XVIIIᵉ siècle, Mesciu Pietru sut donner dignité et forme artistique à un matériau pauvre, l’utilisant pour créer des statues légères, expressives et profondément humaines.
Ses œuvres — destinées aux églises, aux processions et à la dévotion populaire — marquèrent le début d’une école artisanale qui allait rendre le papier mâché leccese célèbre dans toute la région des Pouilles.
Depuis lors, Lecce n’a jamais cessé de modeler le papier comme s’il s’agissait de pierre : une tradition transmise de main en main, qui encore aujourd’hui unit foi, créativité et identité.
La technique
Papier, colle et plâtre — des matériaux modestes, mais pleins de promesses.
Tout commence par le choix du papier, son déchirement, son trempage, puis le modelage sur un moule. Après séchage, vient la peinture et enfin le vernis, qui scelle la lumière dans la matière.
Un cycle lent, presque méditatif, où le temps devient complice.
Aujourd’hui Dans mon atelier, à deux pas de l’église Santa Croce, je poursuis cette tradition à ma manière : en transformant le papier mâché en bijou contemporain.
La technique
1. Le choix du papier
Il faut d’abord choisir le type de papier à utiliser, généralement du papier journal, du papier kraft ou du papier de soie.
2. Le déchirage
Ce papier est ensuite déchiré en petits morceaux.
3. Le trempag
Les morceaux sont immergés dans l’eau pour les assouplir.
4. Le modelage
Les morceaux de papier ramollis sont ensuite appliqués sur un moule et modelés
5. Le séchage
Une fois la forme souhaitée obtenue, l’objet est laissé à sécher.
6. La peinture
Une fois sec, l’objet est peint et décoré selon les envies de l’artisan.
7. Le vernissage
Enfin, pour protéger et donner une belle finition à l’objet, une couche de vernis est appliquée.
Délais
Environ deux semaines : les délais peuvent varier en fonction de la complexité du bijou.
Chaque création garde la trace du geste, du souffle et du Sud.
Rien n’est figé — tout est vivant, comme la matière elle-même.